È possibile definire il tasso di cambio come il rapporto attraverso il quale è possibile acquistare o vendere una valuta internazionale in cambio di un’altra valuta estera, o della moneta nazionale. Attraverso il tasso di cambio è noto pertanto, ad esempio, quante unità di euro è necessario cedere per ottenere una unità di valuta estera o, viceversa, quante unità di valuta estera è necessario cedere per acquistare una unità di euro. 

A regolare il rapporto tra due valute, tuttavia, non è un unico tasso di cambio. E’ innanzitutto presente un tasso di cambio per il mercato a pronti: tale tasso indica il rapporto tra la quotazione di due valute per le operazioni spot, liquidabili, cioè, in tempo reale o di norma entro la giornata lavorativa successiva. 
 
Ma a contraddistinguere il tasso di cambio tra due valute è anche il rapporto che esiste tra di esse sul mercato a termine. Il mercato a termine, in qualità di segmento del mercato OTC, permette a due operatori di fissare oggi il prezzo di uno scambio valutario che avverrà in una data futura. Ecco pertanto che a contraddistinguere il tasso di cambio a termine di due valute sul mercato forward saranno tanti tassi quante le scadenze contemplate (ad esempio un mese, due mesi, tre mesi, sei mesi, o un anno). 
 
L’utilizzo dei tassi di cambio a termine permette pertanto di fissare nella data attuale il risultato di un’operazione di scambio valutario in una data futura. E’ possibile ad esempio fissare un tasso di cambio dollaro/euro di 1,30 a tre mesi, prevedendo pertanto che a tale scadenza uno dei due operatori debba pagare 1,30 dollari per aggiudicarsi un’unità di euro. 
 
Senza voler scendere in ulteriori dettagli che tratteremo in articoli successivi, basti pensare all’utilità dei tassi di cambio forward e spot a fini speculativi. Un operatore è pertanto in grado di acquistare della valuta estera a termine, cercando poi di ottenere un risultato economico positivo dalla transazione successiva, ossia la negoziazione della valuta acquistata sul futuro mercato a pronti. 
 
Al di là degli atteggiamenti speculativi sul forward, ciò che è di maggiore rilevanza per l’operatore che agisce sulle tradizionali piattaforme online del Forex è tuttavia il solo tasso di cambio a pronti. Come vedremo successivamente, anche a pronti esistono però in realtà due tassi di cambio.